无人机最早的开发是在一战后。到了二战后，不少军事强国将退役的飞机改装成为靶机，开启了近代无人机发展的先河。随着电子技术的进步，无人机在担任侦查任务的角色上凸显出重要性。例如，在越战期间，美国曾经使用大量的无人机对高价值或者是防御严密的目标进行侦查。

1982年以色列航空工业公司首创以无人机进行侦察、情报收集、跟踪和通讯等。1991年的沙漠风暴作战当中，美军曾经发射专门设计欺骗雷达系统的小型无人机作为诱饵，这种诱饵也成为其他国家效彷的对象。

无人机的飞速发展和广泛运用是在海湾战争后。以美国为首的西方国家充分认识到无人机在战争中的作用，竞相把高新技术应用到无人机的研制与发展上，不仅增加了续航时间，提高了图像传递速度和数字化传输速度，还使用了先进的自动驾驶仪。

现在，一些无人机已经装备了武器(例如美国的RQ-1捕食者无人机装备了AGM-114地狱火空对地导弹)，担任起更多的军事任务，如：轰炸目标、对地攻击、空中格斗等。